Via Lattea: una vecchiaia d'oro, ben 11,4 miliardi di anni

31/05/2012

Un team di ricercatori americani è riuscito ad individuare approssimativamente l’età della zona più esterna della Via Lattea grazie un’innovativa metodologia volta a stabilire l’età delle stelle.

Il gruppo di studiosi coordinato da Jason Kalirai dello Space Telescope Science Institute di Baltimora ha stimato l'età della parte più esterna della Via Lattea a circa 11,4 miliardi di anni.

I motivi per cui stabilire tutte le età della Via Lattea è tanto difficile sono diversi, e dipendono anche dal fatto che essa è composta da almeno tre zone formatesi in epoche distinte: il core, il disco stellare e l'alone, cioè la rada periferia, a sua volta suddiviso in una parte interna e una esterna.

Gli studiosi hanno sviluppato una tecnica per stimare l'età della formazione di nuove nane bianche, utilizzando l’ammasso globulare noto come Messier 4 come punto di riferimento. La tecnica è stata applicata ad un campione di quattro nane bianche relativamente vicine, la cui età è stata calcolata essere attorno ai 11,4 miliardi di anni.

Considerato che i più antichi ammassi globulari hanno circa 13,5 miliardi di anni, questi risultati suggeriscono che questo anello galattico si è formato in un periodo successivo seguito a quella porzione di galassia.

L’importanza di questo studio sta soprattutto nell’aiuto che potrà dare a chi cerca di ricostruire le diverse fasi di formazione ed evoluzione dell’alone galattico. Al momento, la maggior parte degli astronomi pensa che sia costituito da due popolazioni stellari diverse: le stelle nella parte più interna dell’alone sarebbero nate dalla fusione di frammenti proto galattici di grande massa e alto contenuto di metalli.

Invece, quelle dell’alone esterno si sarebbero formate da frammenti di massa e contenuto metallico minori, e dovrebbero essere più vecchie.